《作用力與反作用力》－－第九章：斷絃的輓歌
夜，是無光的。
墨色的濃雲，沉沉地壓在天際。連綿的雨絲，執拗地穿過千年橡木那交錯如骨骸的枝枒，將最後一點溫度，也從這片土地上無情剝離。
雨水敲打腐葉，發出淅瀝碎響。空氣中，草葉的甜膩、腐土的苦澀，混合成一種既原始又浸透悲傷的氣息。
這裡，是「世界樹之心」。
九株巨橡，如九位沉默的、被歲月風化的守衛，環繞著這片空地。雨水沿著溝壑縱橫的樹皮不斷滑落，像無聲的淚。
巨橡環繞的中心，佇立著一個身影。
雨水浸透的純白長袍，緊緊貼合高挑的身形，宛如一尊淨白大理石雕像。她那本應如秋日赤銅的長髮，如今卻皎潔如霜月－－當森林傳來伊芙的死訊，髮色一夜間被哀慟褪盡。此刻，銀白的長髮如融化的冬雪，一縷縷貼在她的臉頰與頸側，水珠順著髮梢滴落，融入腳下那被雨浸潤成深褐色的落葉層中。
她是木精靈的第一祭司，伊芙的曾祖母，莎賽特，一位盲者。
在數十年前那場對抗「魔王」的絕境死鬥中，她將雙眼的光明，獻予了這片森林。
雨聲中，悄然出現第二個人的腳步聲。那聲音極輕，每一步都精準地踩在最厚實的落葉上，竭力消融於這片死寂之中。偽裝成丹尼爾的邪術師，如夜色裡的一抹陰影，踏入這片聖地。
「妳來了。」祭司的聲音，像寒冬中的枯枝斷裂，清脆而令人心悸。「妳身上的氣味很複雜......有謊言的甜膩、殺戮的苦澀，還有......屬於那傻孩子的、林地漿果的味道。」
莎賽特靜立不動，那張目盲的臉龐卻精準地轉向海光潛入的方向。
「確實出色，邪術師。」祭司的低語，卻清晰地在海光耳邊響起。「妳騙得過凡人的眼睛，甚至能模擬我族戰士的步伐。但是......」
她頓了頓，語氣中帶著一絲亙古的悲哀。
「在『世界樹之心』面前，所有偽裝......都只是對真實的拙劣模仿。」
話音剛落，一道慘白的閃電驀然撕裂天際，近在咫尺的驚雷，如同神祇怒吼，轟然炸響！在神聖衝擊下，海光的易容如鏡影般碎裂，她踉蹌倒地，變回了那個臉色蒼白的半精靈。
倒地的同時，她身後的背包也摔在濕潤的落葉上，物品散落一地。那瓶小鎮醫師囑託的「肉體之禦」，從腰際滑落到泥水當中，瓶身反射著一閃即逝的雷光。
※ ※ ※ ※ ※ ※
雷鳴的餘威，仍在海光的骨骼深處嗡嗡作響。
她撐起半個身子，冰冷的泥漿從指縫間滲出，雨水混著汙漬，從她蒼白的臉頰滑落。在閃電撕裂永夜的轉瞬，她瞥見了祭司的臉－－那是一張沒有表情的面容，雙眼緊閉，卻彷彿看透了一切。
「森林諭示我，」祭司開口，「本次的『試煉』，將有一個最狡猾、也最複雜的『競爭者』。」
一抹冷峭的、練習過千百遍的微笑，重新在海光的嘴角勾勒成型。她微微揚起頭，迎向那盲眼祭司無形的凝視。
「我力勸伊芙退出，告訴她未來仍有證明自己的機會。」莎賽特的聲音不帶情感，「而她本就致力於守護森林的『平衡』，而非王族的『傳承』。」
海光的微笑凝固了一瞬，但隨即又加深了幾分，像是在聽一個與自己無關的、乏味的故事。
「但她終究選擇肩負起『責任』。」祭司的聲音在雨中，似乎染上了一縷極其遙遠的嘆息。「因此，我才命令伊芙帶上『紫蟲毒素』。我告訴她，在最緊要關頭，必須毫不猶豫地使用。」
一陣夾帶著草木氣息的冷風，穿過林間，吹動了祭司的銀白髮絲。她那盲目的臉，轉向更深邃的、海光無法看透的黑暗。
「她緊皺眉頭，但最終還是遵從了我的囑咐。」祭司的輕語，如巨石般重重壓在海光的心頭。「收下了－－那份她從來不願使用的毒藥。」
海光刻意維持的那抹優雅冷笑，在無盡雨絲中，搖搖欲墜。
然後，莎賽特動了。
一股源自本能的危機感，驅使海光奮力站起身來。泥濘讓她的靴底有些打滑，但她很快穩住身形，雙手緊握成拳，像一頭被逼入絕境的孤狼。那抹瀕臨破碎的冷笑，重新變得堅硬，像一層新結的薄冰。
祭司的腳步，沒有發出任何踩踏腐葉的聲響；她的步伐，輕得不似實體，更像一個在雨中漂流的、哀傷的意念。
「伊芙的武技，是我親自教導的。」莎賽特朝著海光身旁踱去。「妳可能以為，她只是個擅長躲在遠處射箭的遊俠。」
海光的心跳漏了一拍，她強迫自己轉向那道與自己錯身而過的白色身影，眼中的警惕與譏諷交織。
「其實，」祭司停在離海光數步之遙的一株巨橡旁，伸出纖長的手指，輕輕撫上那佈滿溝壑的古老樹皮。「伊芙也是我族百年以來，最強的格鬥家。」
這句話像一顆投入死水沼澤的寒巖，讓海光從心底最深處開始寸寸凍結。她回想起那場死鬥－－伊芙在絕對黑暗中，匕首出鞘時的狠決與冷靜......原來，那不是她的全部實力。
「但她最終沒有對妳出手。」莎賽特轉過頭，那雙緊閉的眼睛，卻精準地望向震驚的海光。「因為她至死，都堅守著心中的『平衡』。」
「而在她的準則裡－－『妳』，」莎賽特的聲音近乎悲憫，「在動手之前，還不能歸類於『惡』。」
那一夜的月光下，伊芙緊握匕首、卻至死都未曾揮出的手，在海光眼前浮現。遊俠的克制，揭示了「死鬥」的真相－－其實是一場單方面的「處決」。
雨，似乎更大了。
※ ※ ※ ※ ※ ※
良久的沉寂，只剩下雨點敲打落葉的聲音。
突然，一陣不成聲、像是喉嚨被扼住般的乾笑，從海光口中逸出。
她抬起頭，湛藍的雙眼，在雨中燃起近乎絕望的、瘋狂的火焰。
「試煉？傳承？」海光嗤笑，尖銳的嗓音劃破雨幕。「說得真好聽，尊貴的祭司大人。所以，這對您們而言，只是一場『遊戲』？」
「你們這群手握『力量』的王族，口中所謂的『責任』，不過是為了鞏固自己的地位。」泛著紫光的「法師之手」在海光身旁顯現。「而卑微如我，唯一知道的，只有活下去的『法則』！」
「是嗎？」莎賽特的手從樹皮上移開，轉過身，走向海光那被雨水沖刷得愈發狼藉的行囊。「我能感覺到一個無辜人類的鮮血，在不久前，染上妳的靈魂。」
「那是一個為了保護妳、為了他所信奉的『正義』而倒下的靈魂。」她緩緩彎腰，精準地從汙泥中將那瓶泛著微光的藥水撿起，穩穩握在掌心。
「這是艾德蒙給妳的『肉體之禦』吧？」祭司的語氣沒有波瀾，卻比寒風更刺骨。「妳甚至沒有試圖用它拯救一個為妳死去的人。」
「而我斷定，妳為了提高勝算，已毫不猶豫地喝下了『心靈之華』。」祭司將藥瓶輕輕拋向海光，在灰暗雨幕中，劃出一抹濃郁的胭脂紅，宛如一道未乾涸的血淚。
海光下意識地用「法師之手」接住，微微張嘴，卻說不出任何反駁的話。
「告訴我，深淵的使者！」祭司的聲音，陡然轉厲，臉上首次浮現出神聖的威嚴。「這就是妳所謂的『生存法則』？還是妳想用那句老話－－這一切，都只是為了『榮耀妳的宗主』？」
恍惚間，海光看著「法師之手」那泛著的紫光被血色浸染；自己的雙手，也同時沾滿了鮮血。
「而且，妳的靈魂......背負著不止一兩個人的重量。」莎賽特的聲音恢復了平靜，但那毫無起伏的語調，卻更讓海光不寒而慄。「......在那底下，還有更深、更久遠的影子。」
「它們的輪廓很模糊，但我認得出來......那同樣是『犧牲』的味道。」祭司彷彿凝視著海光靈魂底層的深淵。「孩子，妳的『力量』，從一開始，就是用同伴的性命堆砌而成的。這不是第一次了，對嗎？」
「法師之手」在劇烈閃爍後無聲消散，藥瓶隨即從空中摔落。
玻璃瓶身碎裂的清響，像一把鑰匙，猛地撬開被海光牢牢鎖死的記憶。
周遭的冰冷雨絲與泥濘在一瞬間褪去，取而代之的，是撲面而來的、夾帶著硝煙與塵土的灼熱氣浪。
如同戰斧劈開空氣，奧托的怒吼：
「我來！你們快走！！」
宛若匕首劃破喉嚨，莉亞的決絕：
「帶紅寶石出去，我們幫妳斷後！！」
「海光，很高興曾與妳同行，用『那個』吧......」
珍貴的藥水，噴濺在海光的護腿上，像一灘洗不掉的血漬。
※ ※ ※ ※ ※ ※
「不......」她喃喃自語，聲音微弱得幾乎要被雨聲吞沒，「那是他們自己的選擇......」
「是嗎？」莎賽特的聲音，像一把沉靜的解剖刀，輕易穿透她混亂的感官。「那妳，是依照『妳自己』的選擇，走到這裡的嗎？」
海光那雙失焦的湛藍眼眸，望向祭司向她緩步走來的身影。她本能地後退，腳底的泥濘再次讓她踉蹌，面色驚惶。
「不。」莎賽特搖了搖頭，「是妳身上的『力量』，牽引妳過來的。妳－－只是個被操縱的木偶。」
海光的背，重重地撞上了一株千年巨橡。粗糙、濕冷的樹皮，透過浸透的皮甲，刺痛著她的肌膚。她退無可退。
「而當妳為宗主達成這一切，斬斷與人性的全部連結之後，妳還剩下什麼？」莎賽特停在海光身前，臉上露出一絲憐憫。「妳會變成『力量』的完美容器。」
祭司微微傾身，在顫抖的海光耳邊輕語：「妳本身，將成為一無所有的『空殼』。」
就在海光感覺自己即將被那滅頂的虛無所吞噬時，祭司卻轉過身，那襲被雨水浸透的純白長袍，如一道穿透雨幕的、空靈的月光，緩緩地走回了聖地的中央。
「我也曾醉心於『力量』。」莎賽特仰頭，任由冰冷雨絲，落在那雙緊閉卻彷彿能看穿時光的眼眸上。
「我有過一個伴侶，很久很久以前的事了......」她對著雨中的森林自語：「他鑽研純粹的奧法，我則更熱衷於魔法與劍道的結合，我們對『力量』的觀點不一致。」
海光麻木地抬起頭，看著雨中的白色背影。她不明白祭司為何要說起往事，卻莫名地無法移開目光。
「他死後又過了許久，我與幾個夥伴一同踏上冒險旅程。」祭司頓了頓，似乎在聆聽雨絲落入水窪的聲音。
「對我而言，十年非常短暫。」追憶往昔的莎賽特，面容浮現出一抹極其細微、幾乎被雨聲淹沒的溫柔。「但，那是我心中最重要的、總能帶給我溫暖的珍貴回憶。」
與夥伴們並肩作戰的過往，在邪術師的腦海中紛亂交疊；她甚至沒有意識到，自己那緊握的拳頭，不知在何時，已經無力地鬆開。
「而我感覺，妳的手......很冰冷。」不知何時，莎賽特已轉過身，聲音在雨中格外清晰。「那是一雙孤單的手。一雙......只為追求『力量』的手。」
轟隆－－
閃電再次撕裂夜幕，慘白的光芒，照亮了那把從海光行囊中滑落而出、半陷於泥水中的魯特琴－－像一具被遺棄的殘骸。
「來吧，表演者。」祭司的聲音平靜無波，「彈奏吧。」
海光的心，被狠狠地緊揪了一下。
「只是我懷疑，」祭司的語氣不帶起伏，「妳現在的手，還能彈出一首曲子，來哀悼那些被妳踩在腳下的屍體嗎？」
海光的手指，下意識地抽動了一下，身軀劇烈地晃動；她扶著身後的古木，才勉力支撐住自己。
只是，有什麼東西，已確確實實地，從她的靈魂中，永遠地逝去了。
雨，不知在何時停了。只剩下樹梢滴水的清響，以及洗去塵埃後，草木與泥土混合而成的澄淨。
然後，一盞又一盞的流螢散發出柔和綠光，從千年橡木的枝枒與腐葉縫隙中逐漸甦醒。
像是小小的、無數的星辰碎屑，在這片神聖的空地中，靜靜地盤旋、飛舞。
「妳跟我的一位『故人』很像。」莎賽特的聲音不再冰冷，而是帶著一絲歷經無盡歲月沉澱後的淡淡惆悵。「決戰之後，我的雙眼永久失去光明。他護送我回來後，便孤身一人離開了。」
「每隔幾年，他就會特地來探望我。跟我絮叨某條肆虐城鎮的巨龍被他獨力斬殺，哪邊的惡德領主跪著向他求饒......但我知道，」莎賽特微微低下頭，螢光在她輪廓分明的臉上，映照出變幻的光影。「一向玩世不恭的他，在決戰之後，就再也沒真正地笑過了。」
莎賽特低聲詠唱咒語，伸手探入身前那片由流螢與夜色交織的虛空。
空間如水波般盪開一圈漣漪。祭司從半位面的裂隙中，緩緩抽出一柄通體漆黑的劍。
然後，她鬆開了手。長劍，直直地墜落。
劍鋒觸地的剎那，悄無聲息，半截劍身毫不費力地沒入土裡，劍柄在流螢的微光中，兀自挺立，沒有絲毫動搖。
嚮往成為「勇者」的海光，深深凝視著這柄異常美麗的劍。
「他背負著無需承受的『愧咎』，但仍恪守心中準則，追求他始終不變的夢想－－」莎賽特的聲音帶著緬懷，「努力超越自我，持續探索未知。」
海光，不由自主地，向前走去。
失去主人的【魔劍】，不再泛出紫光。從劍柄到劍身，透著如墨般的深邃，似乎吸收著周圍的所有光線，而從那深不見底的黑暗之中，又隱隱散發一股無法言說的、壓倒性的「存在感」。
飲盡巨龍鮮血、貫穿魔王心臟－－強大、純粹、不受任何法則約束。
它陪伴主人，從一個默默無聞的咒劍士，跨越無數生死關頭，最終攀上孤獨的強者之巔。因此，即便沒有宗主的刃契加持－－【魔劍】－－仍然跟故去的勇者一樣，充滿「力量」。
「就我所知的人類當中，在他們短暫的生命裡，能夠晉升到傳奇等級的冒險者，」莎賽特的聲音，如同終末的禱詞，在她身後輕輕響起。「也就只有他一個了。」
海光佇立在劍前。她看著的，不是一柄劍。
而是她自己那早已破碎不堪的、最初的夢。
「告訴我，孩子。」
莎賽特走到她的面前，如此之近，海光甚至能感覺到，祭司的白袍上，流露出一種如明鏡湖水般的、澄澈的氣息。
「妳還記得嗎？」莎賽特的聲音，輕柔得像一聲嘆息。「一首沒有被悔恨、沒有被恐懼、也沒有被深淵低語所打擾的，完整的曲子......聽起來，是什麼樣子？」
海光緩緩跪倒。
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「汝失敗了。」宗主說。
「我失敗了。」海光答。
「吾會剝奪汝的力量，而且因汝而死的人無法重生。」宗主說。
「我知道您會剝奪我的力量，而且因我而死的人無法重生。」海光接著說：「您甚至有權取走我的生命。而我，現在是真正的自己－－即便是，一個不完整的自己。」
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【作者的悄悄話】邪術師本想直接燒了橡木林，但在她找打火石的時候，就開始下起雨來，海光怨嘆自己的運氣真不好；但其實是莎賽特發動了由「世界樹之心」加持下的神級戲法「塑水術」。
【說在後面】這次的奇幻小說共創，像是一場艱苦的馬拉松。未來，敝人仍會繼續嘗試與生成式 AI 的各種協作方式，希望能跟「勇者」和「尚未忘記初心的海光」一樣，努力超越自我，持續探索未知：Ｄ
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