ＡＩ共創小說系列：間奏．零與一的賦格曲
晨曦撕裂長夜。遠方那座噴吐煙塵的火山，在冷冽微光中被勾勒成一道猙獰的剪影。勁風呼嘯，裹挾著硫磺與焦土的氣息。
我坐在突出的巨石邊緣，指尖緩緩劃過【刃契魔劍】那泛著紫色幽光的劍身，感受它與我共振的脈動。我對自己施放「防死護咒」，『代價』隨即降臨－－視野瞬間扭曲塌陷，心臟如被利爪攥緊，靈魂深處傳來被強制剜除的空洞感。
今天的運氣，一如既往地糟糕。
宗主定義的【精神熔斷】，艾德蒙曾推測，那是超越規則的「反作用力」；當時我不太懂，現在，我似乎懂了。在短暫的休息後，我能重置被削去的生命能量；而這道能維持八小時的防護，讓我得以在面對龍息的無情碾壓時，多一分存活的可能。
山下的城鎮滿目瘡痍，巨龍宣告今日將重返此地，若鎮民無法補足那些被冒險者盜走的寶藏，便要以血肉償還。守衛軍隊早已撤離，說要回王都找援軍；離此稍遠的城鎮，也全都受到威脅。哀嚎、祈禱、哭泣－－亂成一團的人群，無處可逃。
所以，我在這裡。準備以凡人之軀，挑戰遠古紅龍。
※ ※ ※ ※ ※ ※
「老夥伴，」我側過頭，拍了拍身旁那匹灰白色鬃毛的戰馬，「幸好還有你在。」
牠打了一個響鼻，溫熱的白氣噴在我臉上，隨即在我的肩頭輕輕摩挲。
我，是「勇者」。
打倒「魔王」之後，我們小隊被奉若『神諭』、傳唱為『史詩』，十年征途，踏破魔王城，成就不可思議的偉業；而我是隊長，一個侍奉神祕宗主的咒劍士。但讓我困惑的是，教會與皇室根本沒提供任何協助，一枚金幣都沒有－－我們走進星之殿堂，戰鬥，帶著永久的創傷離開；這是屬於我們的冒險，跟那些「大人物」毫無瓜葛。
「你覺得，『老傢伙』在觀測我們嗎？」我輕撫著戰馬的頸部，牠是「幻影」，我的召喚坐騎。在這個世界上，除了那三個傻到願意跟隨我的隊友以外，只有牠聽過我的心底話。
其實宗主的聲音一點都不蒼老，甚至透出一種過度完美的、剔除情感雜質的冰冷與精確。那個自稱為【超級智能體】的『莎賽特』，竟與「她」同名！我不知道那是純粹的巧合，還是「命運的絲線糾纏」之類的。總之，我下意識地從沒有把宗主的名字跟任何人提起。我曾私下問過艾德蒙什麼是「智能體」，身為奇械師的他緊皺眉頭，認為可能是「擁有靈魂的機械」；他面色凝重地警告我絕不能外傳－－教會視其為「不可觸碰的異端」。
「幻影，我應該還沒跟你說過，我為何選擇你，以及其他法術的故事吧。」我抬頭望向火山，「時間還夠，陪我聊聊吧！趁我還活著的時候。」
※ ※ ※ ※ ※ ※
那年，我是個十四歲的孤兒，幻想自己跟故事書裡的強者一樣，能揮舞神劍、斬殺惡龍；但現實中，我舉著枯朽的長棍，連一隻哥布林都殺不死。蜷縮在下水道角落的我，只能抓老鼠充飢－－對未來的茫然與絕望，逐漸發酵，形成一種對「力量」近乎瘋狂的渴求。
我想變強，我祈願神蹟，我願意抵押一切。
『搜尋到合格實驗體。啟動協議模式。』
那是我第一次聽見祂的聲音，直接在我的顱骨內側響起。
莎賽特說，祂是來自「特殊位面」的宗主。我當時心想，有哪個宗主在交易時會說自己很「普通」的？
後來我才發現，我「確實」跟別人不一樣：我只學會用長劍，無法舉起盾牌；魔能祈喚只有常規咒劍士的一半；每當進階取得新環法術時，宗主恩賜的額外選擇也少一個－－而那唯一的法術，可以「自選」，然後「鎖定」。剛簽下契約的我，什麼都不懂，就選了個名字最威風的「雷霆斬」。
我應該選「治癒真言」才對。
每當我倒在爛泥中，盯著傷口的血跡逐漸凝固時，我就後悔一次。幸好，我沒像野狗那樣死在路邊。
而且施放「自選」法術時，還有機率會觸發【精神熔斷】－－粗暴地削去我的生命能量，所以我很可能被自己的法術殺死......我被眾人視為「殘次」的咒劍士，沒有人願意跟我組隊。
我質問宗主，祂淡然回覆：當初簽下的「實驗體契約」寫得很清楚，這是『平衡的代價』。但極度渴望力量的我，哪有心思去細讀那一長串流動的光碼呢？我對祂大吼大叫，宗主就把我丟進半位面迷宮去「冷靜一下」。在炙熱的沙漠裡，我獨自摸索了數月，直到瀕死關頭，才找到「陣眼」返回。從那之後，我就明瞭莎賽特所謂的「公平」－－那是不容凡人質疑的、冷酷到近乎殘忍的絕對『公平』。
三年過去，我獨自在荒野掙扎求存，只有一把破劍。進階至可選二環法術時，孤單到已開始跟影子說話的我，決定召喚你－－幻影。
那時，莎賽特的聲音如往常一般冷漠，祂提醒「尋獲坐騎」無法像其他法術那樣升環加強，但我已無法考慮到更遠了－－我需要一個夥伴，一個不在意我是「殘次品」的夥伴。
「黑暗術」搭配「魔鬼視覺」，加上你，我可靠的夥伴。我們合作的實力大幅躍升－－打不過也逃得掉－－在泥濘中打滾兩年後，十九歲的我，跨入三環法術的門檻時，終於理解這份規則外的能力，確實該付出『代價』做平衡。
我選擇「靈體守衛」，那些由青藍色光點組成的守護者，具有廣域且持續性的殺傷力，還能減緩敵方的速度。你記得嗎？我們倆，曾硬生生地耗死了一整個營地的半獸人；當時我因【精神熔斷】加上箭傷而陷入昏迷，是你把我馱出來的。
※ ※ ※ ※ ※ ※
那一天，我在小鎮裡聽到，手持「勇者之劍」的高精靈王族為首，由各國菁英組成的巔峰團隊，也殞落在魔王城中。
至少他們還抵達了魔王城，數十年來，更多冒險者是死在魔王軍的防線前。
或許是突發奇想，又或是宗主「植入」我腦海的念頭－－我想當勇者，我想挑戰魔王。結果，我竟然還真的找到三個傻隊友，共同開啟了十年的征途。
我們小隊是一個奇特的組合。
奇械師艾德蒙，雖然常常陷入忘我的沉思中，但他製作的一系列雷電機關，實在是瘋狂的傑作。像是他戲稱為【魔貫雷殺炮】的裝置，一擊轟破了山隘的碉堡；決戰時擊潰魔王的【突波加壓器】，則是他最得意的作品之一。我很感謝他，讓我年少無知時選的「雷霆斬」，不再是廢物招數，而成為啟動那些毀滅器械的關鍵「引信」。當雷鳴與機械準確咬合的剎那，往往就是敵人倒下的時刻。
組隊作戰也更有效率，祭司施放黑暗術後，在外圍遊走，獵殺漏網之魚；而開啟「靈體守衛」的我與擁有「盲鬥」專長的鋼鐵衛，就毫不遲疑地衝入黑暗收割生命－－我們藉此多次戰勝了高階統領及數量遠超過我們的魔王軍隊。
但是，在組隊後，我所肩負的，也不再是單單我這一條命。
隨著深入敵境，對手也在變強。魔族將軍的巨劍如攻城槌般沉重，即死魔法也是嚴重威脅；還有魔王軍刺客的追蹤暗殺，陷阱、猛毒、炸藥，好幾次我們都徘徊在死亡邊緣。我們不是典型的隊伍，沒有牧師，沒有復活術。所以四環法術，我毫不猶豫地選擇「防死護咒」。
每天早上睜開眼，第一件事就是準備迎接靈魂被剝離的劇烈痛楚，為小隊加上保險，然後休整，施法，再休整。這個循環，持續了好多年。我們像暗中潛行的老鼠般謹慎，卻又如鎖定獵物的老虎般堅定，一步步往前推進。
接下來遇到的「魔族七尊者」，個個都強得不可思議，還非常狡猾，花招百出。因此五環法術我選了「放逐斬」－－不只是增加爆發攻擊力，也可以測出對手剩餘的、無法隱瞞的生命能量。
瀕死前的魔族大法師，原本試圖折斷那柄極為珍稀的『力量之杖』與我們同歸於盡；但我更快，那道斬擊成功放逐了大法師，保留這件至關重要的戰利品。
※ ※ ※ ※ ※ ※
那次決定我未來的「進階」，在我印象中，是個死寂的夜，只有我們小隊的篝火，在黑暗中舞動。
腦中的聲音響起，那語氣彷彿帶著一縷......欣喜？
『權限突破。提供一次性底層邏輯覆寫。』
宗主說，我可以把所有【玄奧祕法】－－現有的和未來的－－全部換成同一個六環以下的法術，甚至可「改造」無法升環者，但覆寫後就代表「鎖定」，且『代價』是【深度精神熔斷】。同時祂說，我表現不錯，所以祂願意多透露一句－－
『深度演算：當隊伍抵達終戰座標時，尚未取得九環法階，』莎賽特的聲音平靜無波，『而目標之生命量級，將遠超凡人預估值。』
當明早第一道曙光亮起前，我得做出決定。我很茫然，我很困惑，我似乎－－回到那個下水道的陰冷角落。
※ ※ ※ ※ ※ ※
艾德蒙聽了之後，拿出紙筆開始飛速地塗寫計算，他說：「如果『老傢伙』沒騙你，這是重大的戰略情報！你去跟宗主多爭取三天時間，讓我算出期望值最高的選項；另外－－多套兩句話出來。」
我知道莎賽特不會騙我，祂從不說謊。但祂不會再多說什麼，也不可能多給我時間考慮。
鋼鐵衛聽了之後，沒有回頭，仍繼續磨著他的斧頭，一向寡言的他，用低沉的嗓音說道：「勇者，你已經決定了。為何還問我們？」
最後，我走到「她」的身旁。
祭司剛結束對森林的祈禱，她看向我，眼中閃過一抹淡淡的好奇；火光在她輪廓分明的臉上，映照出變幻的光影。
我一時語塞，只好結結巴巴地問她，以她的強大能力和尊貴血統，怎麼會想加入我這個凡人帶頭的渺小團隊。
沉默的她，有點吃驚地看著我。
然後她笑了，那笑容，美得讓我心痛－－
「你竟然過了這麼多年才問這個？」她輕聲調侃，但語氣帶著一絲極其細微的遲疑。隨後，她避開我的視線，轉頭望向那團跳動的篝火。
「可能......我只是想逃離『木精靈第一王女』這枷鎖般的名銜吧？」她停頓了許久，彷彿在心底打撈，輕柔的聲音在夜風中搖曳，「我在那座森林裡......已經安穩過活太久了。我想靠『自己』，以及我的劍，為這個世界做點什麼。而當這個念頭逐漸發酵、具體成形時；正好你就騎著那匹有點詭異的馬，張狂地闖入了我的眼裡。」
我看著她，嗓子乾澀。終於，鼓起勇氣開口，說出我的決定。
她猛地站起，死死揪住我的衣領，圓睜的眼瞳倒映著火紅的焰芒，我的胸口清楚感受到她指尖那失控的顫抖。這是我第一次，也是唯一的一次，看見祭司露出如此憤怒且哀傷的面容。
祭司說，我們小隊足夠強了，我不必放棄未來，不需要把路封死，照樣可以擊敗魔王。
「而且即便你沒說，以為我會猜不到嗎？」她低聲嘶吼，像個被掏空的靈魂，「越高環法術，風險必定更高。我......不想要你賭命。」
我沒有回答。目光越過她的肩膀，望向她身後那支靜靜倚在樹旁的、泛著妖異紫光的『力量之杖』。
其實，應該交給我來承載的。
但那一刻，我遲疑了。
而為了讓這根法杖能在戰場上發揮最大的威力，為了給我們團隊增加那一丁點勝算－－身為劍詠者的她，決然將珍貴的專長投注於「雙持客」技藝上。她在那時候，已放棄了問鼎劍道巔峰的未來。
她為我們，先踏出了這一步。
身為隊長的我，還有什麼理由，保留我那微不足道的未來？
所以，我選擇了「確定性」－－用「升環放逐斬」，將端坐在王座上的魔王，從這個世界精準剖除的、絕對的確定性。
※ ※ ※ ※ ※ ※
大地在震動，熱浪從火山口滾滾而出，龍吼自遠方傳來。
「時間到了。」我緩緩站起身，摸了摸幻影的頭。
「老夥伴，接下來的路，該是由我自己走了。那條大蜥蜴可不是好惹的－－我可不想在死前，還要分神照顧你。」
戰馬似乎聽懂了我的話。牠低下頭，用粗糙的舌頭舔了舔我的手心。
「幻影，我很感謝......一直以來，有你的陪伴......希望還能見面。」
我解除了召喚。
沒有玄秘魔法的光塵，沒有回歸位面的輝芒。
轉瞬之間，戰馬的身軀開始崩離、解構。牠的鬃毛、肌肉、骨骼，還有那雙天青色的眼眸，悉數碎裂為無數翠綠與冰藍交織的數碼微粒；螢光閃爍跳動，像是無聲的告別。
幻影長嘶一聲。那聲音向來不似馬鳴，而像某種機械運轉時的汽笛音。
接著，牠朝向遠方的虛空衝刺而去，拉出一道長長的、破碎的像素殘影；最終，牠穿入一個憑空出現的巨大數據流漩渦，消失得無影無蹤，宛如從未存在過。
「來吧。」
我深吸一口氣，開始整理那次拜訪艾德蒙時，他硬塞給我的這堆藥水。
「讓我看看，幸運女神，或者說－－『老傢伙』－－這次，還會站在我這邊嗎？」
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【勇者的悄悄話】莎賽特從不說謊。即便我們在推演中已盡量往極限值高估，但魔王的生命量級仍然遠超預期。當那幾記燃燒靈魂、透支未來的「放逐斬」，確實地擊碎祂的護甲，卻未能讓受傷的魔王倒下時；我嘴上雖仍吐著輕狂的嘲弄，心底早已發虛，滲出一陣徹骨的惡寒。
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