《作用力與反作用力》－－第七章：假面．鏡影
夕陽的餘暉逐漸褪去，艾爾小鎮被一層薄薄的暮靄所籠罩。小徑上逐漸出現一個身影，從森林方向走來－－赤銅色的捲髮，淡褐色的眼眸，遊俠特有的矯健優雅。
鎮門口的守衛點頭向她致意，而木精靈只是漠然地瞥了他們一眼。
「伊芙！妳回來啦！」當熟悉的腳步聲踏上石板路時，麵包店的中年婦人便從門後探出頭來，臉上掛著與往常同樣溫暖的燦爛笑容。「巴恩斯呢？怎麼沒看到牠？」
「伊芙」停下腳步，緩緩轉頭。那雙眼眸不見往日的溫和，取而代之的是一種深不見底的冰冷－－如同深淵的凝視。她沒有說話，只是那樣靜靜地盯著婦人，直到對方的笑容逐漸僵硬，不安地縮回了門後。
遊俠微微揚起頭，轉身，徑直穿過小鎮街道，朝鎮長的辦公室走去。
※ ※ ※ ※ ※ ※
鎮長布萊恩正在整理這個月的帳目，並分神思考著近日的異象。聽到開門聲，他抬起頭來：「請進－－伊芙？幸好妳平安回來了！」鎮長的臉上露出如釋重負的神情，「但那位海光小姐呢？低語沼澤的情況如何？」
「伊芙」踏入房間後，隨即自箭袋抽出一矢，欺身向前；布萊恩還未反應過來，箭鋒便已劃開了他的左臂。鎮長發出痛苦的慘叫，鮮血瞬間染紅了衣袖，眼中透出驚訝與恐懼，難以置信地看著眼前突然變得陌生的森林守護者。
「人類！」遊俠的話語冰冷如北風，「你們從森林中，奪走太多了。」她將沾血的箭矢狠狠地釘在辦公桌上，木屑四濺。「從今天起，木精靈將收回屬於我們的一切！這，只是個開始。」
話音未落，她猛地踢破桌旁的窗戶。
「黑暗術！」
一團絕對的黑暗突然爆開，吞噬了整個房間。在伸手不見五指的漆黑中，一聲震天的巨熊咆哮響起，那是巴恩斯的聲音－－憤怒、野性、充滿殺意。
布萊恩驚恐地蜷縮在桌子底下，血液不斷從傷口滲出。聞聲衝來的守衛們，在黑暗外焦急地呼喊鎮長的名字，騷亂像瘟疫般在小鎮中蔓延。當黑暗散去，鎮長才畏縮地起身，望著室內的一片狼藉－－木精靈已然消失。
「天啊，究竟是怎麼回事？」布萊恩捂著傷口，喃喃自語。
※ ※ ※ ※ ※ ※
當海光趕到時，鎮長辦公室擠滿了交頭接耳的人們。
海光那姣好的臉龐上，透著一層病態的蒼白，與鎮長四目交會時，她先是點了點頭，隨即環視四周，最後再輕輕地搖了搖頭。
布萊恩會意過來，便下令讓其他人暫時離開。在守衛們的遲疑中，正為鎮長處理傷口的醫師開口道：「大家聽到鎮長的命令了，都先出去吧－－我會留在這裡。」
「我終究沒趕上，」海光的話語中帶著真誠的懊悔，「在沼澤深處，我們遭遇了前所未見的邪惡力量。那股『力量』......它控制了伊芙的心智。她拼盡全力抵抗，並在清醒的最後一刻，奮力將它交給了我。」
海光哽咽，從懷中取出了那枚原本屬於伊芙的「森林盟約護身符」。護符上的寶石在燭光下閃爍著璀璨的綠光。「她說，這股邪惡力量會讓所有的木精靈陷入瘋狂，唯有將它帶往橡木林的『世界樹之心』，藉助聖地之力，才能淨化一切。」
布萊恩瞪大眼睛，回想起數日前夜裡，那道直衝天際的紫色光柱。「難道是，那道紫光......」
「正是那股邪惡力量的源頭，」海光點頭，接著說：「它的影響範圍非常大。布萊恩先生，伊芙現在很危險，木精靈部落更是，我們需要盡快拯救他們！但我一人之力，實難抵達橡木林。」
「真是沒想到，沼澤裡的邪惡竟如此可怖！」布萊恩長嘆了一口氣：「然而我們小鎮人手也不足……還需要防備木精靈的來襲，我只能派遣兩名守衛協助妳。」
海光優雅地俯身行禮，嘴角掛著一道似有若無的微笑。
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「哎－－」艾德蒙也嘆了口氣，雙手沒有停頓地持續幫鎮長敷藥包紮。「可惜我這些年腿腳不太方便，否則就能親自攔住伊芙，直接解除她身上的『詛咒』了。」他抬頭看向海光，犀利的眼神讓邪術師心中一凜。
會是計畫的破綻嗎？這個睿智的老人，彷彿看透了一切。「演員」專長加上「千面面具」能力，理應完美無瑕；化身伊芙時的演技反覆演練到無懈可擊，後續變成鎮民溜走、再恢復原貌趕回的時機也計算到了分秒不差……
難道問題出在「黑暗術」上？若小鎮醫師曾經是一名資深的冒險者，他或許能從中感知到，那尋常人無法分辨的、來自邪術師的深淵氣息？
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「另外，這位小姐，妳的臉色很差。」艾德蒙緩緩地說：「妳身上也有詛咒。」
「確實，是身體上的詛咒，那股力量的『守護者』是一個異常強大的陰靈，它對我施加了『生命汲取』。」海光那精緻的眉頭緊皺，語氣帶著沉痛：「巴恩斯……也因此犧牲了，哀慟中的伊芙，沒有躲過邪惡力量的精神控制。當時我有嘗試阻止她接近，但，一切都來不及了。」
艾德蒙陷入沉思，然後，跟布萊恩說：「派兩名最好的守衛協助她。此事非同小可。」接著，醫師收起眼鏡，用手帕擦了擦額頭的汗水，對海光說：「幫鎮長進行的治療快完成了，稍後請隨我來診所一趟。妳的詛咒也需要處理。」
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艾德蒙的診所，充滿了乾燥藥草與古舊書卷的氣息。
在診所裡，海光坐在診療椅上，沉默的艾德蒙檢查著她的病徵：翻看眼瞼、探測脈搏，還用一台海光從未見過的先進儀器－－一條竟能在她臂上自動充氣的奇特綁帶－－測量她的「血壓」；爾後，他開始詳細檢視海光左肩那雖然敷上特製傷藥，但始終未完全癒合的傷口。
「這股詛咒很強大。」醫師終於開口：「不是一般的『生命汲取』。而妳放心，我可以處理。」
艾德蒙背過身去，開始在工作檯上調配藥劑。各種藥草的氣息與聖油的芳香，在房間裡瀰漫。
海光千迴百轉、甚至一度起了殺機的心緒，終於稍稍放下。
「那道紫光確實詭異，」艾德蒙的語氣平靜無波：「但它的範圍有限，不太可能影響整個木精靈部落。而且，無論如何，『祭司』都不可能被控制。妳到橡木林後，她會幫助妳的。」
艾德蒙轉身，手上的燒瓶中，金色的液體甚至透出一絲神聖的光芒。
「喝下這個，今晚好好休息。明早這個詛咒就會完全解除了。」艾德蒙停頓了一會，深深地看向海光，繼續說道：「如果妳是接收到『諭示』而做出臆測，那妳更要小心。我年輕時待過的隊伍，隊長就是個自命不凡的咒劍士，他最常說的一句話就是－－」
艾德蒙的嘴角，勾起一抹極其複雜的、混雜懷念與無奈的微笑。
「嘖……『老傢伙』又想騙我了，我可是不世出的天才『勇者』呢！」艾德蒙試圖模仿著那個活在遙遠記憶裡的故人，他那乖張的語調和神態。
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海光的腦海中，突然響起熟悉的旋律，這是她當藝人時反覆練習過的歌謠，有關四位無名英雄，歷經十年征戰，最終擊敗魔王的史詩。
「難道，您們是傳說中的勇者小隊？您是……『創生者』大人？」海光忍不住問道。
「過去的稱號，沒有意義了。」艾德蒙搖了搖頭，將回憶輕輕地放回深處。「我現在，就是個小鎮醫師而已。」
他走向最裡面的櫃子，從中取出兩個散發微光的藥瓶。「這是我當時為決戰準備的作品，但終究......沒能派上用場。對手的攻擊是更高維度的。」
第一個藥瓶中的液體呈現晶瑩剔透的翡翠藍。「這瓶叫做『心靈之華』－－能洗滌內心的迷霧，讓意志重歸水晶般的澄澈，並在一段時間內，抵禦所有侵蝕心靈的虛妄。」
第二個藥瓶中的液體呈現濃郁如血的胭脂紅。「這瓶名為『肉體之禦』－－能喚醒體內最原初的生命力，將身體瞬間推回完美的巔峰，斬斷一切禁錮肉身的枷鎖。」
艾德蒙將兩瓶藥水推到海光面前，眼神中帶著一絲懇求：「善用它們，做出正確抉擇。妳跟伊芙都是好孩子，本不該承受這般痛苦。」
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海光走出診所，獨自一人，佇在小鎮清冷的街頭。
她低頭看向手中那兩瓶藥水。它們在月光下，閃爍著冰冷而美麗的光芒，卻猶如千鈞之重。這位深不可測的老醫師，究竟看穿了多少？
就在她心緒翻湧時，一陣噠噠的腳步聲，劃破了街道的寧靜。
「海光姊姊！」
四個小孩從巷口跑了出來，正是那時圍著伊芙的幾個孩子。為首的小女孩，手中緊緊攥著一只貓頭鷹木雕。他們跑到海光面前，仰起天真的面容，眼中滿是急切與期盼。
「伊芙姊姊呢？」小女孩緊張地問：「她去哪裡了？什麼時候回來？」
這個問題，像一把由冰晶鑄成的利刃，悄無聲息地刺入了海光的心臟。她臉上那副因思索而顯得凝重的表情瞬間僵住，血液彷彿在這一刻凝固。她看著孩童們純淨無瑕的眼睛，以及他們手中那些栩栩如生的木雕－－由伊芙親手打造的溫暖。
「她……」海光強迫自己戴上溫婉且和煦的面具，但聲音卻不受控制地帶上了一絲沙啞，「伊芙姐姐去了很遠的地方……辦一件很重要的事。」
「她會跟湯米一樣不見嗎？」另一個小男孩哭喪著臉，小聲地問道。
童稚的話語，在海光耳中卻如雷鳴炸響。恍惚間，孩童們身後的陰影開始蠕動、變形，延伸出四道輪廓－－是她最初的三名夥伴，以及，伊芙。
他們用那如出一轍的空洞眼神，靜靜地，望著她。
「她會……」海光幾乎是脫口而出，但話語卻卡在喉嚨；她微微偏過頭去，避開孩子們清澈的視線，用一種連自己都覺得陌生的輕柔語氣說：「她會保護好自己的。你們也要乖乖聽話，等她回來，好嗎？」
小孩們似懂非懂地點頭，但臉上寫滿了失望。他們又看了看海光，似乎想再問些什麼，但最終還是轉身，垂頭喪氣地離開。
海光站在原地，一動不動，直到孩童們的腳步聲徹底消失。她緩緩地、深深地吸了一口氣，卻旋即化為一道顫抖的吐息，仍然無法平息胸腔內那撕裂般的疼痛。
※ ※ ※ ※ ※ ※
就在此時，兩道身影從街道的另一端走來，沉穩的腳步聲在寂靜的夜裡格外清晰。
為首的是一名體格魁梧的年輕男子，他有一頭深棕色的短髮，穿著鎮上守衛的制式板甲。而無論是身上的裝甲，還是腰間那柄樸實無華卻刃口鋒利的長劍，都看得出精心的打磨與保養；左臂上掛著一面厚重的木盾，盾面上有幾道深淺不一的爪痕，那是身經百戰的證明。
跟在他身旁的，是一位與男子年齡相仿，身穿鎖子甲的女性。她的身形雖不如男子那般高大，也透出一股久經鍛鍊的堅實感。烏木般的黑色長髮被她束成一條俐落的馬尾，腰間懸掛的戰錘與聖徽，以及那雙沉靜卻彷彿能洞察一切的榛色眼眸，都昭示著她身為牧師的神聖與威嚴。
「妳就是海光小姐吧。」為首的男子開口，語調真誠而宏亮，「我是萊恩，她是琳達。鎮長已將事情告訴我們了，他指示我倆護送妳前往『世界樹之心』，解除木精靈部落的詛咒。」
海光迅速將內心的波瀾與痛楚徹底壓下，換上了一副柔弱而感激的面具。她點了點頭，輕聲說：「謝謝你們，但我……」
「鎮長有提到妳受到詛咒，但我認為艾德蒙大叔一定可以治癒妳的。目前情勢緊迫，如果妳恢復良好，明天一早，我們就出發。」萊恩打斷了她的話，一雙正直而銳利的鋼灰色眼瞳透出果決，「橡木林距離我們小鎮有段距離，而我相信，我們必定成功。」
琳達點頭同意，但眼中閃爍著一絲探究的銳光。她的目光在海光蒼白的臉上，以及她手中那兩瓶顯非凡品的藥水短暫停留，似乎在考量什麼。
海光望向遠方的森林，月光下的樹影如同無數伸出的黑手，正召喚她前往那個註定的終點。邪術師的嘴角，勾起一抹難以察覺的弧度。
「沒錯，」她聲音如夜風，「我也相信，『我們』必定成功。」
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【角色卡】等級四的海光
由於《外傳》的橫空出世，為第七章注入了遠比預期更為沉重的靈魂，我們意識到，最初為本章準備的封面圖與標題《千面．面具》，已無法承載這份重量。最終，我們為其找到了更契合的歸宿－－收錄於【角色卡】中。
這也恰如其分地，成為海光在升級抉擇時的最佳註解：她捨棄了增幅攻擊力的「苦痛魔爆」，轉而擁抱讓她能無盡偽裝的「千面面具」。
（詳情請見「鑄就假面：從跑團終局到第七章封面的視覺詮釋」）
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【作者的悄悄話】 小鎮醫師確實腿腳不便，但鎮裡出大事時，艾德蒙正好在實驗室裡「閉目養神」，直到焦急的鎮民們衝進診所，才吵醒他的。
【作者的創作筆記】小鎮醫師艾德蒙，其實是差一點就達到傳奇等級的人類「創生者」。在年輕時，他被飽受懷疑的人類「勇者」咒劍士所招攬，與手持雙手斧的矮人「鋼鐵衛」狂戰士、及劍術與魔法同樣超群的木精靈「祭司」劍詠者，組成那支被後人奉為史詩的隊伍 ，歷經十年冒險，最終打倒了「魔王」。艾德蒙知道「勇者」深深愛慕著「祭司」，但雙方終究因為種族和階級的差異，無法成為伴侶；而艾德蒙本人滴酒不沾，從未睡過頭，甚至......他不是個牧師。
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