《作用力與反作用力》
第一章：隱者齊桓
第二章：林間鏖戰
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第三章：小鎮波瀾
夕陽的餘暉，將森林的邊緣染上了一層濃郁的血紅，彷彿是尚未癒合的傷口。當海光的靴子終於踏上堅實的泥土小徑，告別了腳下濕軟的腐葉時，烘烤麵包的香氣及爐灶的柴火味，取代了林中那原始而壓抑的氛圍；伊芙與巴恩斯領著她，終於步出了這座綠色迷宮。
艾爾小鎮，是一個典型的人類聚落，房舍錯落有致地沿著緩坡而建，炊煙裊裊升起，與天際的紅雲相映成趣。這裡沒有森林深處那種近乎壓抑的靜謐，取而代之的，是生活的氣息──遠方傳來鐵匠鋪規律的敲擊聲、商販的不時吆喝，孩童在巷弄間迴盪的歡笑，還有晚歸的農夫們彼此間的溫暖招呼。
海光跟在伊芙身後，湛藍的眼瞳掃過小鎮的輪廓，同時暗自觀察著這位不苟言笑的木精靈遊俠，當她們踏上小鎮的石板路時，伊芙的變化讓她有點意外。
「伊芙！妳怎麼有空過來啦！」一個中年婦人從麵包店門口探出頭來，臉上掛著燦爛的笑容：「哎呀，巴恩斯怎麼了？怎麼看起來很虛弱的樣子？」
「在森林裡，遇到變異的狼群。」伊芙簡潔地回答，但語氣中帶著溫和：「我們先去找醫師。」
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讓海光驚訝的是，一路上，鎮民紛紛向遊俠熱情地打招呼，眼神中流露的，不只是熟稔，更有著一份發自內心的愛戴與尊敬；而冷冽的伊芙在小鎮居民面前，竟也展現出截然不同的一面。每個向她打招呼的鎮民，她都會點頭回應，甚至偶爾露出淡淡的微笑。與人親切的互動，跟她在殺戮中的狠決，形成了鮮明的對比。
小鎮的診所，是一棟位於主街上的兩層石屋，門前掛著藥草束和醫療符號。醫師是個頭髮花白的老人，名叫艾德蒙，他戴上一副鑲嵌著放大鏡片的眼鏡，小心翼翼地撥開巴恩斯傷口邊緣的毛皮，眉頭隨即深鎖。
「這不是普通的野獸抓傷。」艾德蒙一邊翻找著藥櫃，一邊對伊芙說道：「巴恩斯的傷口沾染了不尋常的腐敗氣息，很可能伴隨詛咒，不然以巴恩斯的特殊體質，不應該傷得那麼重。我會使用特殊的藥草和聖油來淨化傷口，這需要時間，明天早上再過來吧。」
「謝謝您，艾德蒙大叔。」伊芙輕撫著巴恩斯的頭部，安撫著這頭因痛苦而低鳴的巨獸。
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當她們兩人走出診所時，黃昏已經徹底降臨。就在此刻，一群小朋友蹦蹦跳跳地圍了上來，他們的眼中都閃爍著期待的光芒。
「伊芙姊姊！」一個梳著雙辮的小女孩跑在最前面：「妳這次又帶回來什麼好玩的東西了嗎？」
伊芙蹲下身子，輕柔地摸了摸小女孩的頭，從腰間的小袋中取了出一個個精緻小巧的木雕——小松鼠、貓頭鷹、野兔、麋鹿──每個都栩栩如生，活靈活現。
「每人一個，不許爭搶。」伊芙的聲音依然平淡，而眼神中透露出寵溺的關愛。孩子們歡呼著接過木雕，小心翼翼地捧在手心，彷彿那是世上最珍貴的寶物。
一個年紀較小的男孩，怯生生地拉了拉伊芙的衣角：「姊姊，森林裡真的有怪物嗎？爸爸說最近外頭有好多可怕的東西……」
伊芙轉頭向著小男孩微笑，語氣溫和且堅定：「不用怕，姊姊會保護大家的。但是，最近不要一個人跑到森林裡去玩，知道嗎？」
看著這一幕，海光心中湧起一種複雜的情感，像針一樣地扎在她的心頭。她想起了自己在孤兒院的童年，那些渴望被關愛、被保護的日子。但很快的，她就將這些不合時宜的感傷壓了下去，軟弱，是她早就親手埋葬的東西；她已不再是從前那個無助的小女孩──
現在的邪術師，有更重要的事情要做。
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「伊芙，」當孩子們散去後，海光開口說道：「我們該去見見鎮長了。齊桓大人說，鎮長那裡應該有更多有關低語沼澤的資訊。」
伊芙點了點頭，帶著海光穿過幾條蜿蜒的小巷，來到鎮長的辦公室。這是一棟比其他建築稍大一些的石屋，門前點著油燈，在夜色中散發著溫暖的黃光。
鎮長是一個五十多歲的中年男子，名叫布萊恩，有著典型的商人體態——微胖，和藹，但眼神中透著精明。當他聽到海光提及齊桓的名字時，臉上的表情變得凝重。
「齊桓大人真的這麼說的？」布萊恩將茶杯放在桌上，發出輕微的碰撞聲，「那看來情況比我們想像的還要糟糕。」
「發生了什麼事嗎？」海光試探性地問道。
布萊恩嘆了口氣，眼神的精明被憂慮所取代：「最近這段時間，艾爾小鎮周圍出現了許多異象。起初，只是森林裡的野獸變得比以往更為兇猛，更加大膽地在小鎮邊緣徘徊──我們原本以為只是牠們缺乏食物的緣故。」
「然而，」他頓了頓，聲音沉了下來：「在一周前，鐵匠家的小兒子湯米失蹤了。他只是去森林邊緣撿柴火，結果就再也沒有回來。我們緊急派了搜救隊去找，但是……」
「但是？」伊芙的眼神變得更加銳利。
「搜救隊也失蹤了，」布萊恩的聲音更加深沉，語氣中帶著一絲顫抖：「五個經驗豐富的獵人，就這樣在森林裡消失得無影無蹤。我們又派了第二支隊伍，但他們發現了一些……不對勁的東西。」
「什麼東西？」海光的心跳開始加速。
「他們循著足跡往南探查，而越接近低語沼澤，就出現越多的異象，森林……就像生病了一樣。樹木的形狀變得扭曲，異獸集結在隊伍四周低吼，沿路散佈著大批飛鳥的屍體，還有……有幾個隊員說，能聽到忽近忽遠的哭嚎聲，那哭嚎不似人聲，也不是獸吼，更像是……從地底深處滲出來的絕望。為了安全起見，他們只能撤退回來。」鎮長揉著額頭，再次嘆了口氣。
海光和伊芙交換了一個眼神。她們都明白，低語沼澤有秘密、有危險，需要進一步探查。
布萊恩從書桌的抽屜中取出一卷羊皮紙：「這是低語沼澤的地圖，是數年前一位冒險家留下的。可能不甚詳盡，但至少能為妳們指明大致的方向。」
海光接過地圖，小心地展開。地圖其實十分精細，描繪出沼澤的路徑與地形，以及一些用紅色墨水潦草畫上的標記，尤其在沼澤的最深處，被標註了一個醒目的警示符號。
「謝謝您，布萊恩鎮長，」海光將地圖收好：「我們會盡力調查這件事的真相。」
「如果兩位……如果兩位真能查明沼澤的異變，」鎮長的語氣無比誠懇：「艾爾小鎮將永遠銘記妳們的恩情。我會為妳們準備好住宿和接下來的補給。」
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夜幕完全降臨。海光躺在小鎮旅館的簡陋床鋪上，窗外偶爾傳來夜鶯的叫聲和巡夜人的腳步聲。邪術師反覆地思考著、盤算著這兩天的遭遇，而接下來要面對的低語沼澤，很可能比那個迫使她拋棄同伴的「看守者」，更為凶險。
然而，接連的奔波與戰鬥，讓海光的身體感到極度疲憊，她逐漸沉入了夢鄉。
夢境中，她置身於一片霧氣瀰漫的沼澤裡。腳下是鬆軟而詭異的淤泥，空氣中瀰漫著腐爛與惡意的氣味。遠處，在濃霧的掩蔽下，隱約可見一個齊腰高的大石塊，半沉在汙濁的水中。
隨著她在夢中緩緩靠近，那石塊的真面目也逐漸清晰。石塊的表面纏繞著無數條如細蛇般的紫色符文，斷斷續續地閃爍著，像活物一般緩緩爬行。海光感受到一股強大的混沌能量，那是純粹、原始、不屬於這個世界的脈動；她體內的魔力隨之共鳴，慫恿她、鼓動她，要盡快去佔有這股「力量」。
「就是它……」宗主的聲音在她腦海中迴響：「這就是『力量』的源頭，汝要為吾去奪取它！吾再次承諾，達成任務後，汝會得到豐厚的獎勵。但要小心，它已滋養出自身的『守護者』，汝……也有『競爭者』。」
話音剛落，一個巨大而不祥的黑影突然從沼澤中升起，盤旋在石塊上空。夢境開始扭曲，石塊周圍的景象變得模糊不清，海光感覺到一股冰冷的視線穿透夢境，直視著她──
猛地，她從夢中驚醒，一身冷汗。
窗外，清冷的月光透過木格窗，在地板上灑下一片銀色的光暈。海光輕握著懷中的紅寶石，那顆血色的結晶，在暗夜中散發著微弱的熱度，彷彿在回應著遠方那顆石塊的召喚。
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